Nous en avons toutes et tous dans nos placards, sur nos commodes ou encore sur les murs (chacun ses goûts) : la porcelaine fait partie intégrante de notre quotidien. Mais vous êtes-vous déjà demandé d’où elle vient ? Fierté du patrimoine français, pourquoi est-elle une spécialité limougeaude spécifiquement ? Voici cinq choses que vous ne saviez peut-être pas sur la porcelaine !
Une découverte en Chine
Vous en avez probablement vu beaucoup si vous avez eu l’occasion de visiter l’Empire du milieu... La Chine est le berceau de la porcelaine depuis des millénaires ! En effet, on l'a découvert durant l’antiquité. Les têtes couronnées européennes raffolaient de la très réputée, délicate et minutieuse, souvent bleue et blanche, porcelaine chinoise . C’est Marco Polo, qui lors de ses voyages du XIIIe siècle, rapporta le premier cette céramique alors inconnue en occident. Puis, avec l’ouverture de la route des Indes par Vasco de Gama en 1498, les importations se firent plus importantes.
La porcelaine constitue un monopole Chinois jusqu’au XVIIIe siècle
Très populaire et recherchée sur le continent Européen, ces mêmes têtes couronnées aimeraient bien se l’approprier et en fabriquer localement. Seulement voilà, il y a un hic : même si on connait certains secrets du savoir-faire et de la fabrication, on ne connaît pas tous les mystères de la porcelaine et on ne peut donc pas en produire localement. Qu’est-ce qui coince ? La recette. Et ce n’est qu’au XVIII que l'on rompt le suspens, en 1709 en Allemagne, puis en 1767 en France : l’ingrédient secret est le kaolin !
Le kaolin c’est quoi ? C’est une argile, que l’on trouve dans la terre mais pas partout.
On trouve du kaolin en Haute-Vienne (France)
En 1766 environ, dans un village de la région de Limoges (Saint-Yrieix-la-Perche), madame Darnet (une madame tout-le-monde) faisait sa lessive à base de cette terre blanche et onctueuse. Son mari Jean-Baptiste Darnet, s’appropriant alors la découverte de sa femme, décide de commercialiser cette pâte. Avec l’aide d’un pharmacien bordelais et d’un apothicaire, ils élaborent la formule de la porcelaine. Ils la vendent à la Manufacture de Sèvres. A partir de 1768,on extrait le kaolin des carrières de Saint-Yrieix-la-Perche, pour alimenter des manufactures parisiennes. En 1771, la première manufacture de porcelaine ouvre ses portes dans le Limousin, sous l’impulsion de Turgot. Bref, c’est le début de la fame pour Limoges.
La Limoges mania : un rayonnement dans le monde entier
Pour résumer : on fait de la porcelaine, là où l’on trouve du kaolin. C’est pour cela qu’il a fallu quatre siècles aux européens pour percer le secret de la porcelaine. C’est pour cela aussi que Limoges en est devenu le berceau (cqfd).
Très vite, le savoir-faire et la maîtrise des manufactures limougeaudes, qui se développent, deviennent incontestables. Les expositions universelles du XIXe siècle offrent une grande visibilité aux manufactures et la porcelaine de Limoges s’exporte grandement à l’international, notamment aux Etats-Unis. A cette époque, l’industrie porcelainière nourrit une grande partie de la population limougeaude. Aujourd’hui encore, les ateliers et les entreprises de la région soutiennent la formation de professionnels pour perpétuer le savoir-faire nécessaire à l’élaboration de cette précieuse céramique : de l’artisan décorateur, en passant par le modeleur, designer, physicien, chimiste, concepteur 3D ou encore l’ingénieur… Et oui, car la porcelaine de Limoges a su évoluer avec son temps : c’est un savoir-faire ancestral mais aussi moderne à la fois !
Au XXe siècle, les manufactures de Limoges s’ouvrent au design et à l’art en collaborant avec des artistes de renom, et s’ancrent dès les années 1920 dans l’Art déco et l’Art nouveau. De nombreux artistes se succèdent : Lalique, Dufy, Sandoz, Jean-Charles de Castelbajac, Raymond Loewy, Roger Tallon, Andrée Putman… Bénéficiant d’une image d’excellence, de grandes marques, des maisons de luxe et des chefs d’Etats du monde entier veulent des services en porcelaine de Limoges.
La porcelaine de Limoges est labellisée
La porcelaine est une sorte de pâte conçue à partir de kaolin, de quartz et de pegmatite orthose (c’est une roche). Les artisans modélisent les objets avant de les cuire à plus de 1200 degrés dans des fours. Le kaolin du Limousin est réputé pour sa blancheur. Il y a deux endroits principaux où l’on fabrique de la porcelaine en France : dans la manufacture de Sèvres et dans le Limousin.
Depuis 2017, la porcelaine de Limoges a le label Indication Géographique Protégée (IGP). Ainsi, seule la porcelaine fabriquée et décorée en Haute-Vienne peut être estampillée “porcelaine de Limoges”. C’est donc très récent, et cela permet de protéger l’appellation et de lutter contre les abus et les contrefaçons.
Depuis 2008, la porcelaine de Limoges a une inscription à l’Inventaire du patrimoine culturel immatériel en France.